Người chơi điều khiển Pac-Man trong một mê cung và ăn các chấm pac (pac-dots). Nếu người chơi ăn hết các chấm pac thì Pac-Man được đưa qua màn chơi mới. Có 4 đối thủ là Blinky, Pinky, Inky và Clyde đi rong tự do trong mê cung và cố gắng bắt Pac-Man. Nếu để bị bắt, Pac-Man sẽ bị mất mạng. Gần 4 góc của mê cung có 4 chấm tròn to và phát sáng có tên là "viên sức mạnh", nếu Pac-Man ăn được các chấm này sẽ giúp Pac-Man có khả năng ăn các kẻ địch trong một thời gian ngắn. Khi đó kẻ địch sẽ chuyển sang màu lam, di chuyển chậm lại và chạy trốn khỏi Pac-Man. Khi một kẻ địch bị ăn, đôi mắt của chúng sẽ di chuyển về hình chữ nhật trung tâm và sẽ trở lại màu như cũ. Kẻ địch sẽ phát sáng màu trắng khi chuẩn bị trở lại nguyên hình nguy hiểm ban đầu.

Các kẻ địch trong Pac-Man được biết đến với các tên gọi như "ma" (ghosts) hay "quái vật" (monsters)[17][18][19] với màu sắc và tên gọi khác nhau. Sau đây là các kẻ địch cùng màu sắc của chúng:

• Blinky: Đỏ
• Pinky: Hồng
• Inky: Lục lam
• Clyde: Da cam

Màn hình bị nứt

Pac-Man được thiết kế không có kết thúc - tức là người chơi có thể chơi mãi mãi cho đến khi bị hết mạng. Tuy nhiên, một lỗi kỹ thuật đã dẫn đến việc tới màn chơi 256 thì nửa mê cung bên phải bị lộn xộn với những ký tự bất kỳ, khiến người chơi không thể ăn chấm dot để hoàn thành màn chơi. Vì màn chơi này thường làm kết thúc trò chơi, màn hình ở màn 256 thường được gọi là "màn hình chết chóc".

Cuộc chơi hoàn hảo

Cuộc chơi hoàn hảo là cuộc chơi mà khi người chơi giành được số điểm cao nhất có thể trong 255 màn chơi đầu tiên mà không mất một mạng nào, và sau đó có thể giành số điểm bất kỳ có thể ở màn 256.[20][21] Người đầu tiên thực hiện một cuộc chơi hoàn hảo là Billy Mitchell ở Hollywood, Florida với số điểm 3.333.360 vào ngày 3 tháng 7 năm 1999.[21][22]